Gattuso says that Italy are fully prepared to face a physically strong and determined Northern Ireland side.

(Reuters) Italia akan menghadapi Irlandia Utara dalam babak playoff Piala Dunia 2026. Pelatih kepala Gennaro Gattuso menegaskan bahwa meskipun lawan dikenal tangguh secara fisik dan tidak mudah menyerah, timnya sudah sepenuhnya siap.

Italia gagal lolos pada dua edisi Piala Dunia sebelumnya setelah kalah dari Swedia dan Makedonia Utara di babak playoff. Meski kali ini mereka terhindar dari kedua “lawan kutukan” tersebut, Gattuso tetap berhati-hati menghadapi Irlandia Utara yang terakhir tampil di Piala Dunia pada tahun 1986.

“Irlandia Utara adalah tim yang kuat secara fisik dan selalu berjuang sampai akhir,” ujarnya.

“Kami harus memainkan pertandingan ini dengan sepenuh hati. Selama tiga bulan saya sudah mengatakan bahwa kami tahu kami harus melalui babak playoff… Kami menatap masa depan dengan penuh kepercayaan diri.”

Italia telah absen dari dua Piala Dunia terakhir dan kini bertekad untuk kembali ke panggung dunia untuk pertama kalinya sejak 2014.

Jika berhasil mengalahkan Irlandia Utara, Italia akan menghadapi Wales atau Bosnia pada final playoff untuk merebut satu tiket putaran final.

Italia memecat pelatih sebelumnya, Luciano Spalletti, pada bulan Juni. Meski Gattuso sempat membawa tim meraih lima kemenangan beruntun, kekalahan telak 1–4 dari Norwegia di laga terakhir kualifikasi membuat Italia berada di posisi kedua dan harus menjalani playoff.

Mengenai kekalahan tersebut, Gattuso mengatakan: “Kami harus memperbaiki kelemahan kami. Kami sudah menunjukkan bahwa jika kami bermain dengan benar, kami adalah tim yang kompetitif.

“Tentu saja, kami tidak boleh mengulangi kesalahan yang kami buat beberapa hari lalu. Memperbaikinya adalah prioritas utama saya.”

Piala Dunia 2026 akan berlangsung pada 11 Juni hingga 19 Juli di Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat.