Duel Puncak Klasemen Jadi “Hadiah” untuk Pihak Lain? Arsenal vs Aston Villa Jilid II, Misi Balas Dendam Arteta Tak Mudah, Manchester City Siap Raup Untung

Laga-laga besar Natal sudah lewat. Kini, panggung utama berpindah ke duel Tahun Baru.

Seiring bunyi lonceng pergantian tahun, Premier League pekan ke-19—penanda setengah musim—siap bergulir penuh. Sorotan terbesar tertuju ke Emirates Stadium, ketika pemuncak klasemen Arsenal menjamu Aston Villa yang berada di posisi ketiga dalam pertarungan papan atas yang beraroma penentu.

Arsenal adalah pemimpin yang sejak pekan ke-8 terus nyaman di singgasana. Sementara Villa datang dengan momentum luar biasa, menjadi tim paling produktif dalam perolehan poin dalam lima laga terakhir. Duel Tahun Baru ini berpotensi menjadi garis pemisah dalam perebutan gelar: Arsenal menang berarti melewati rintangan besar, Villa menang berarti resmi mendeklarasikan diri sebagai penantang serius, sedangkan hasil imbang bisa menjadi skenario paling menguntungkan bagi Manchester City untuk “mencuri” keuntungan.

Ada satu faktor yang membuat laga ini makin panas. Karena jadwal Premier League yang unik—sering diperdebatkan namun jarang dijelaskan—Arsenal dan Villa sudah menuntaskan dua pertemuan kandang-tandang mereka hanya di paruh pertama musim. Pada pekan ke-15, Arsenal dikejutkan di Villa Park lewat gol telat yang memutus rekor 18 laga tak terkalahkan, sekaligus mengubah situasi yang semula tampak stabil menjadi penuh tekanan.

Itulah mengapa laga ulangan yang jaraknya bahkan belum sebulan ini terasa seperti pertandingan “wajib menang” bagi Arsenal jika benar-benar ingin merebut kembali trofi liga. Ini bukan lagi soal bisa atau tidak. Ini soal harus.

Sejak derby London yang berakhir imbang dengan Chelsea yang bermain dengan 10 orang, Arsenal terlihat semakin berhati-hati, seolah berjalan di atas tali. Memang, setelah kekalahan dramatis dari Villa, mereka mencatat tiga kemenangan beruntun. Namun lawan yang dihadapi berada jauh di bawah Arsenal dalam kualitas dan peringkat. Yang lebih mengkhawatirkan, produktivitas serangan begitu tumpul: dalam tiga laga itu, Arsenal hanya mencetak satu gol dari permainan terbuka, sementara sisanya datang dari hadiah penalti dan tiga gol bunuh diri lawan.

Dengan performa menyerang seperti itu, jalan paling realistis Arsenal untuk menaklukkan Villa tampaknya kembali bertumpu pada bola mati—terutama sepak pojok. Musim ini, Arsenal mencetak delapan gol dari skema korner hanya dalam 10 pekan pertama liga, salah satu yang terbaik di Eropa. Namun cedera Gabriel sempat menghilangkan target udara utama, membuat senjata andalan itu melemah dan menambah beban pada serangan terbuka yang memang sudah tersendat.

Kabar baiknya, Gabriel sudah kembali saat Arsenal menghadapi Brighton pada laga sebelumnya. Kehadirannya mengembalikan titik tumpu yang krusial, dan skema korner Arsenal kembali punya “tombak” untuk menjadi pembuka kebuntuan.

Dari sisi kandang, rekor Arsenal musim ini sangat meyakinkan: delapan menang dan satu imbang di Premier League, belum tersentuh kekalahan di Emirates, serta tiga kemenangan dari tiga laga kandang Liga Champions. Namun modal itu tidak otomatis menjamin ketenangan, karena Villa justru tampil lebih keras kepala saat bermain tandang. Rangkaian delapan kemenangan liga mereka mencakup empat kemenangan tandang beruntun, semuanya menang tipis satu gol—dan semuanya diraih lewat comeback.

Villa juga menunjukkan mereka bukan sekadar tim yang “panas sesaat” ketika berhadapan dengan raksasa. Dalam paruh pertama musim, catatan mereka melawan Big Six adalah lima menang dan satu kalah—satu-satunya kekalahan terjadi karena kesalahan yang berujung fatal saat melawan Liverpool. Angka ini bahkan lebih baik dibanding Arsenal dan juga lebih impresif jika disejajarkan dengan hasil Manchester City di kelompok lawan yang sama.

Yang paling membuat Arsenal gelisah mungkin duel di pinggir lapangan. Rekor Mikel Arteta saat berhadapan dengan Unai Emery tidak berpihak kepadanya: dari delapan pertemuan, Arteta hanya meraih dua kemenangan, dua imbang, dan empat kekalahan. Ini terasa semakin menohok karena Emery kerap bekerja dengan sumber daya dan kedalaman skuad yang tidak semewah Arteta.

Dengan segala faktor itu, bukan mustahil duel puncak ini justru berakhir menjadi “panggung” yang menguntungkan pihak ketiga: Manchester City.

Pada pekan yang sama, City menjamu Sunderland di Etihad, dan secara hitung-hitungan mereka diunggulkan untuk meraih tiga poin. Jika Arsenal dan Villa saling menguras tenaga dalam laga berat—apa pun hasil akhirnya—City berpeluang tersenyum. Dalam perebutan gelar, kelelahan dan kerusakan dari duel antar pesaing adalah biaya yang sering kali tak bisa dibayar kembali.