Ujian Nyata untuk Pilihan No. 3: Rockets Jangan Lagi Bertaruh Mati-Matian, Saatnya Stone Bergerak Datangkan Bantuan

Setelah kehilangan daya tarik Alperen Şengün di area dalam, tembakan luar Houston Rockets ikut “membeku” secara kolektif. Akurasi para penembak perimeter menurun drastis—mulai dari Smith, Sheppard, Holiday, hingga Okogie—karena lawan tak lagi perlu terlalu sering menumpuk pertahanan ke paint. Akibatnya, Rockets makin sulit mendapatkan peluang tembakan yang bersih dan ritme ofensif pun tersendat.

Sorotan terbesar tentu mengarah pada sang pilihan No. 3 draft, Reed Sheppard. Ia sempat diproyeksikan menjadi proyek utama setelah Fred VanVleet dipastikan absen hingga akhir musim, dengan harapan mampu berkembang cepat dan mengambil peran organisasi serangan. Namun, saat menghadapi Portland Trail Blazers, Sheppard bermain 22 menit dengan catatan 3 dari 10 tembakan, 1 dari 7 tripoin, hanya mengemas 8 poin, 2 rebound, 1 assist, dan 1 steal—penampilan yang masih jauh dari ekspektasi untuk pemain yang diminta memikul tanggung jawab lebih besar. Secara statistik, tren ini juga mengkhawatirkan: dalam delapan pertandingan terakhir, Sheppard hanya memasukkan 13 dari 47 tembakan tripoin (27,7%).

Penurunan tersebut sangat kontras dengan awal musim, ketika ia sempat terlihat tajam dan menjanjikan. Tanpa Şengün yang mampu menarik perhatian help defense dan menciptakan ruang alami, Sheppard kini lebih sering menghadapi penjagaan ketat dari jarak dekat. Di sisi ofensif, ia tampak lebih ragu-ragu saat mengambil keputusan. Di sisi defensif, ia juga kerap menjadi target serangan lawan, diuji terus-menerus dalam duel fisik dan situasi pengambilan keputusan yang cepat.

Bakat Sheppard tetap tidak perlu diperdebatkan. Ia punya sentuhan tembakan yang baik dan visi permainan yang menjanjikan sebagai pengatur serangan. Namun pada fase ini, keterbatasan yang umum dialami rookie mulai terlihat jelas: menghadapi intensitas kontak yang tinggi, membaca tekanan lawan yang makin spesifik, serta menjaga konsistensi ketika skema pertandingan dirancang untuk menutup “zona nyamannya”. Rockets memang sempat memilih jalur berani—mendorong pengembangan Sheppard secara agresif setelah VanVleet mengalami robek ACL dan musimnya berakhir. Sayangnya, realitas menunjukkan performa Sheppard masih naik turun saat berada di bawah tekanan, dan ia belum siap menjadi penanggung jawab utama setiap malam.

Absennya VanVleet jelas merupakan pukulan besar. Sebagai point guard veteran, ia adalah stabilisator—pengendali tempo, penenang tim, dan “manajer” possession di saat-saat krusial. Ketika ia tidak ada, organisasi permainan Rockets otomatis bertumpu pada pemain muda yang minim pengalaman. Keputusan Rafael Stone untuk tidak menambah point guard pada offseason—demi memberi ruang maksimal bagi Sheppard berkembang—kini menempatkan tim dalam dilema: tetap konsisten pada rencana pengembangan, atau segera mencari solusi instan untuk menyelamatkan struktur permainan.

Situasinya makin berat karena Şengün sejatinya telah menjadi poros organisasi kedua, bahkan bisa dibilang pengatur serangan paling stabil setelah VanVleet cedera. Ketika Şengün juga absen, sistem ofensif Rockets seperti kehilangan fondasi, ritme pun runtuh, dan lawan semakin mudah membaca pola mereka: kunci tembakan luar, padatkan area dalam, lalu paksa Durant bermain isolasi. Strategi yang sederhana ini akan jauh lebih mematikan ketika intensitas meningkat—terutama jika Rockets benar-benar ingin menatap basket level playoff.

Jika Houston ingin menstabilkan identitas tim sekaligus melindungi perkembangan inti muda mereka, inilah momen ketika Stone perlu bergerak di bursa pemain—menambah seorang pengatur serangan yang benar-benar mampu menenangkan permainan, menjaga struktur, dan memberi Rockets opsi yang lebih sehat saat margin pertandingan semakin tipis.