Sejarah Singkat namun Menarik tentang “Pasukan Siber” Industri Otomotif Tiongkok

Awal Mula Istilah “Pasukan Air” (Water Army)

Istilah “pasukan air” mulai populer sekitar tahun 2005.
Menurut buku yang akan segera terbit berjudul Panduan Bodoh untuk PR di Industri Otomotif Tiongkok, pasukan air adalah penulis bayaran atau pekerja lepas daring yang ditugaskan untuk memposting, membalas, dan menyebarkan informasi tertentu di internet demi memengaruhi opini publik untuk keuntungan pihak yang membayar mereka. Mereka biasanya menyamar sebagai pengguna biasa, memposisikan diri sebagai “orang awam” agar pesan mereka lebih meyakinkan.

Namun, definisi ini agak terlalu sempit. Kalau setiap orang yang dibayar untuk memposting dianggap pasukan air, maka semua akun media sosial yang dimonetisasi bisa dimasukkan ke kategori ini. Kuncinya justru ada pada satu hal: apakah orang tersebut berbicara dengan identitas asli dan bertanggung jawab atas ucapannya. Meski Tiongkok telah lama menerapkan registrasi nama asli di internet, mekanismenya lebih bersifat “di belakang layar,” sehingga di ruang publik siapa pun masih bisa tampil dengan identitas fiktif.

Jika ada yang ingin menulis sejarah tidak resmi industri otomotif Tiongkok, bab tentang “pasukan air” pasti tak bisa dilewatkan. Pasukan siber ini, yang dulu seperti gerilyawan acak, kini berevolusi menjadi “armada drone” otomatis—pertumbuhannya bahkan lebih cepat dari kemajuan teknologi otomotif itu sendiri.

Era Dial-Up: Lahirnya Forum Otomotif dan Benih Pasukan Air (2000–2010)

Awal 2000-an adalah masa transisi canggung bagi pasar mobil Tiongkok—dari dominasi “tiga model legendaris” ke pasar yang lebih beragam. Merek joint venture mempertahankan benteng teknologi mereka, sementara merek lokal baru belajar “reverse engineering.” Semua ingin merebut panggung opini di forum-forum daring.

Kala itu, media otomotif masih polos bak lulusan baru. Li Bin (kelak pendiri NIO) mendirikan BitAuto pada tahun 2000, dan Li Xiang (pendiri Li Auto) meluncurkan Autohome pada 2005. Ironisnya, dua tokoh yang kini sering mengeluhkan serangan pasukan air terhadap merek mereka justru membangun “markas” awal bagi fenomena ini.

Pertarungan opini saat itu sederhana: pemilik Santana menyerang Jetta, penggemar Jetta adu argumen dengan pendukung Citroën Fukang. Strategi PR-nya pun polos—memuji mobil sendiri sebagai “tangguh dan awet” atau menuding pesaing “sering rusak.” Ada dealer Jetta yang bahkan menawarkan cuci mobil gratis bagi siapa pun yang memposting pujian—kampanye opini termurah dalam sejarah otomotif Tiongkok!

Moderator forum (saat itu disebut banzhu) awalnya relawan, namun lama-kelamaan sadar bahwa hak menghapus atau mengubur postingan bisa dimonetisasi. Awalnya hanya diberi imbalan seperti kartu bahan bakar, lalu meningkat ke pembayaran tunai lewat agensi PR. Tak lama, setiap forum merek menjadi “cabang” tak resmi dari situs resmi mereka, membunuh ruang diskusi asli dan menyebabkan gelombang pertama “revolusi pasukan air” berakhir prematur.

Masa ini masih berupa pasukan sukarelawan paruh waktu tanpa pembagian kerja jelas, teknologi minim, dan hubungan antar perusahaan yang relatif “sopan.” Lebih mirip percobaan awal antara permintaan dan penawaran ketimbang peperangan terorganisir.

Perang di Era Weibo: “Hari Lahir” Pasukan Air (2010–2015)

Sekitar 2009–2010, Weibo mengubah total lanskap media di Tiongkok. Siapa pun kini bisa “bersuara” dan didengar, menghidupkan prediksi Andy Warhol bahwa “di masa depan, setiap orang akan terkenal selama 15 menit.” Perusahaan otomotif cepat menyadari bahwa 15 menit ini bisa dikonversi menjadi keuntungan.

Batas 140 karakter Weibo mengubah perang opini dari “perang parit” menjadi “serangan kilat.” Model penyebaran informasi yang terdesentralisasi memberi nilai pada setiap suara—dan pasukan air segera memanfaatkannya.

Muncullah perusahaan pasukan air profesional, beroperasi layaknya call center dengan puluhan layar yang menampilkan banyak akun. Seorang operator bisa mengelola puluhan hingga ratusan akun, memposting konten yang dirancang khusus. Kontrak yang bocor menunjukkan detail mencengangkan:

• 500 akun real-name untuk retweet
• 1.000 komentar bergambar berisi kata kunci seperti “irit bahan bakar” dan “ruang luas”
• 1 typo setiap 10 komentar untuk “menambah kesan asli”
• Layanan krisis yang menjanjikan penghapusan berita negatif dari halaman pertama dalam 10 menit dengan skrip seperti “teman saya pakai mobil ini 3 tahun, nggak ada masalah”

Dengan suplai yang semakin profesional, perusahaan mulai menganggarkan biaya “pemeliharaan opini publik” secara rutin—beberapa meningkat 10 kali lipat dalam setahun. Weibo yang berbiaya rendah mendorong pergeseran dari kualitas ke kuantitas, memicu ledakan pasukan air.

Pasukan air kini telah menjadi mesin industri yang terorganisir rapi, produk beragam, tarif transparan, dan strategi serang-bela yang terstruktur. Istilah wumao (“partai lima puluh sen”) pun lahir, menggambarkan pasar jasa pasukan air yang kompetitif.

Gelombang Kendaraan Energi Baru: Dari Bertahan ke Menyerang (2015–2020)

Perubahan besar datang saat kendaraan energi baru (NEV) memasuki medan tempur.

Ketika standar industri kabur, perebutan opini beralih ke siapa yang menentukan standar tersebut. Di sektor NEV, valuasi pasar lebih dipengaruhi persepsi investor dan respons konsumen ketimbang indikator teknis. Opini publik pun menjadi senjata untuk mengerek harga atau menjatuhkan pesaing.

Pasukan air kini masuk dalam struktur resmi perusahaan, beralih dari pertahanan ke serangan penuh terhadap pesaing—bahkan merambah “black PR” dengan menciptakan fakta palsu, seperti:

• Video manipulatif yang membesar-besarkan penurunan jarak tempuh EV
• Gambar termal yang menonjolkan titik panas kecil untuk mengklaim baterai “berisiko panas berlebih”
• Keluhan “konsumen” yang diskenariokan agar terdengar otentik

Teknologi baru seperti generator skrip otomatis muncul, mampu membuat ulasan negatif dari sudut pandang “ibu rumah tangga,” “programmer,” atau “sopir taksi,” lengkap dengan masukan teknis dari mantan insinyur untuk meningkatkan kredibilitas.

Era Pasca-Kebenaran: Zona “Tanpa Manusia” yang Dikuasai AI (2020–Sekarang)

Memasuki 2020-an, kebutuhan perusahaan berubah lagi—bukan sekadar mengendalikan opini, tapi menciptakan realitas virtual yang utuh.

Mobil pintar membawa persaingan ke wilayah seperti mengemudi otonom, sistem infotainment, dan ekosistem terhubung. Perusahaan mulai membentuk ilusi “komunitas pengguna yang ramai.” Kadang, mereka bahkan memicu kritik buatan (“harganya terlalu mahal”) lalu merespons dengan “diskon terbatas” untuk membangun citra mendengarkan konsumen.

Kini, AI-pasukan air mampu mengelola akun “berkepribadian”—misalnya, seorang “programmer Gen Z” yang memposting kisah pulang larut malam dengan bantuan autopilot, lengkap dengan foto setengah lingkar kemudi dan cangkir kopi. Akun ini otomatis mengikuti tren meme, aktif 24/7, dan biayanya hanya sepersepuluh dari operator manusia.

Hasilnya, interaksi perusahaan makin fokus pada audiens buatan, sementara suara konsumen nyata semakin tersingkir. Ruang opini otomotif kian berisiko menjadi gema AI semata.

Kesimpulan: Cermin Kemunduran Industri

Evolusi pasukan air di industri otomotif Tiongkok adalah cerminan menurunnya kompetensi pemasaran nyata. Semakin besar porsi kebohongan digital, semakin merosot keterampilan dan wawasan asli.

Kini, banyak perekrutan pemasaran memburu talenta dari perusahaan teknologi besar, namun rotasi personel tak menutup fakta bahwa fondasi komunikasi otentik kian rapuh. Pasukan air hanyalah satu “bunga jahat” yang ditanam perusahaan akibat kesombongan, kelemahan, dan kemalasan mereka sendiri.

Pada akhirnya, kebohongan mungkin membantu memenangkan persaingan sesaat, tapi pelaku akan menggali kuburnya sendiri. Pasar akan mengubur mereka yang menukar kenyataan dengan ilusi maya yang memabukkan.