Jelang Duel Penentuan Melawan Australia, Timnas China U23 Dihantam Dua Kabar Buruk—Peluang Lolos dari Fase Grup Piala Asia Kian Terancam

Pada pukul 19.30 waktu Beijing pada malam 11 Januari (besok malam), Timnas China U23 akan menjalani laga kedua fase grup Piala Asia U23 edisi kali ini. Lawan yang menanti bukan sembarang tim: Australia, “Skuad Kanguru” yang juga dikenal sebagai kekuatan paling tangguh di grup ini.

Meski berlabel U23, Australia tetap membawa ciri khas yang sama seperti tim senior mereka—postur besar, duel fisik kuat, permainan langsung, dan tempo yang keras. Fakta di lapangan pun kerap menunjukkan, tipe lawan seperti inilah yang paling membuat tim-tim China kerepotan. Karena itu, duel kontra Australia diprediksi menjadi pertarungan berat yang hasilnya sulit ditebak.

Di laga pembuka, Australia menang 2-1 atas Thailand dan langsung menempati puncak klasemen Grup D. Sementara itu, Timnas China U23 hanya bermain imbang 0-0 melawan Irak, sehingga berada di posisi ketiga setelah matchday pertama. Melihat peta persaingan saat ini, China idealnya harus meraih kemenangan atas Australia demi merebut kendali. Jika tidak, laga terakhir melawan Thailand berpotensi membuat China kehilangan “hak menentukan nasib sendiri” dalam perebutan tiket lolos.

Namun, tepat saat laga krusial ini semakin dekat, Timnas China U23 justru dihantam dua kabar buruk yang mengecewakan. Bao Shimeng, yang mengalami cedera dan harus keluar lebih awal pada pertandingan kontra Irak, dilaporkan mengalami cedera cukup serius dan dipastikan kembali absen. Di saat yang sama, Liu Haofan—pilar utama di lini belakang yang sebelumnya sudah dibekap cedera—masih belum pulih sepenuhnya dan besar kemungkinan juga tetap menepi. Dua bek inti yang sama-sama tidak siap tampil jelas terasa seperti pukulan beruntun bagi stabilitas pertahanan.

Bao Shimeng berperan sebagai wing-back dan merupakan kunci pertahanan sisi lapangan dalam formasi 5-3-2. Ia dikenal memiliki kemampuan naik-turun yang kuat, mampu menjalankan pressing, melakukan intersep, serta menutup ruang ketika rekan setimnya perlu bantuan di area sayap. Ketika Bao harus keluar di awal laga melawan Irak, titik rapuh pertahanan sisi lapangan sudah mulai terlihat. Menghadapi winger Australia yang tinggi dan agresif, absennya Bao bisa memperbesar celah di sisi lapangan—membuka peluang bagi lawan untuk menusuk dari sayap, mengirim umpan silang, dan langsung mengancam area penalti. Meski pemain pengganti bisa menutup posisi tersebut, kemampuan repetisi naik-turun dan pengalaman bertahan dalam tekanan tinggi jelas tidak mudah disamai.

Sementara itu, Liu Haofan sebagai bek tengah adalah “tembok” penting di jantung pertahanan. Ia punya gaya bermain yang stabil, kuat dalam intersep dan sapuan, serta pernah berulang kali mematahkan serangan lawan di Piala Asia U20—bahkan catatan penyelamatannya termasuk yang menonjol di fase grup. Kombinasi postur dan kesadaran bertahan Liu juga sangat cocok untuk menghadapi keunggulan duel udara dan kontak fisik khas pemain Australia. Cedera yang belum pulih membuat kedalaman opsi di posisi bek tengah menjadi genting, karena bek-bek yang tersisa dinilai memiliki kekurangan jelas dalam aspek tinggi badan dan kekuatan duel. Dalam situasi menghadapi bombardir bola-bola atas dan tekanan keras di kotak penalti, toleransi kesalahan di lini belakang pun akan turun drastis.

Singkatnya, jika Bao Shimeng dan Liu Haofan benar-benar absen bersamaan, kestabilan sistem pertahanan Timnas China U23 akan terpengaruh besar. Apabila lini belakang gagal membatasi serangan Australia yang langsung dan fisikal, peluang kalah tentu meningkat. Dan jika China terpeleset pada laga ini, mereka berpotensi kehilangan kendali atas peluang lolos—membuat prospek keluar dari fase grup benar-benar berada di ujung tanduk.